在COVID-19疫情的最初幾週，許多教會取消了實體聚會，三年前的復活節更創下線上教會直播參與人數的記錄。如今，三年過去後，儘管美國教會的大門早已重新開放，但因疫情開始的線上聚會的情況仍對教會有長期性的影響。
位於加州Riverside的桑德斯教會（Sandals Church）是一間有眾多分堂的教會。2020年復活節那個週末，有大約8萬人觀看其線上禮拜，比疫情前線上參與的3000-4000人相比有明顯的增幅。在桑德斯教會恢復實體聚會後，與全國各地的教會一樣，線上的出席人數逐步下降後趨於平穩，但線上直播仍吸引了比疫情前多三到四倍的參與者。
有鑑於此，該教會推出了一個專門的線上事工部門，「世界各處的桑德斯教會（Sandals Church Anywhere）」，聚會的設計讓人們能以小組方式在家中看直播。
阿弗烈德·洛莫斯（Alfredo Ramos）牧師說，「這個事工的目的在於提供組員能實體見面及互動的機會，他們不需要住在任何桑德斯教會分堂的附近，他們可以相約一起參與禮拜、聽道、聚餐，並且有時間小組討論我們準備的題目。我能直接管理和牧養關懷這些小組。」
桑德斯教會的同工正在研究適合其12000-13000個線上會友的微型教會模式，且據此對其主日聚會進行調整。桑德斯教會的線上禮拜不是典型的講道前唱幾首詩歌、講道後再唱幾首歌的模式，而是在簡短的開場及收奉獻後即進入講道環節。最後再以一兩首詩歌做結尾。
洛莫斯牧師說，「我們試圖針對這個特定的群體及平台提供合乎其特性的真實的服事。」
根據皮尤研究中心上個月發布的報告，雖然線上教會的參與度沒有暫停實體聚會期間那麼高，但有22%的基督徒表示，他們參與線上聚會的頻率比疫情前更高。
皮尤研究中心發現，定期去教會的美國人的總體比例只有微幅下降。但最有可能去教會的人口群體比疫情前出現了更大的下降，其中白人福音派信徒在2019年至2022年期間下降了5%，黑人新教徒則下降了15%。
據柯克牧師（Kirk Greenstreet）說，現在週日早上出現在伍德蘭公園社區教會（Woodland Park Community Church）的人沒有那麼多了。在疫情之前，這間科羅拉多州的教會的兩場主日聚會通常有550-600的會眾。三年後，平均出席人數約為500-550人。
在疫情開始前，這間教會就已朝著提供現場直播的方向發展，當因疫情必須關閉教會時，同工迅速的將技術到位，並在線上直播2020年的復活節主日。雖然這間教會在2020年6月重新開放，但它一直保持著每週約100-150人參與線上聚會。
這種混合線上與線下聚會的模式已成為教會的一種新常態。 Pushpay在1月份發布的教會技術狀況報告裡發現，89%受訪的教會提供線上與現下混合的崇拜模式。但即使沒有教會關閉和社交疏離感所帶來的複雜問題，線上直播的服事及數位化的小組也為教會帶來新的挑戰。
無論教會是否是在疫情期間首次開始直播，還是因疫情而看到了直播人數的上升，教會都必須考慮技術成本、人力的配置及服事時間，以及思考能如何更好的服事線上參與者。他們必須思考：線上主日事工的目標是什麼？
TheChurch.Digital（數位教會事工）的傑夫·里德（Jeff Reed）在一篇文章中寫到，「每個星期天有多少人會坐在我們的教會裡？有多少人只在網路上被動的接受我們的服事？以前的教會工作人員可以站在後面數人頭，很容易就能知道自己教會的狀況。」傑夫的線上事工經驗可以追溯到2000年的線上查經班。「一般的企業能用淨利及銷量評量公司的成功與否，但馬太福音28章的大使命教導我們採用不同的評量標準，這個方式需要花更多的時間，但證明是更有效的。」
在過去的三年裡，傑夫為各個教會的線上事工執行新的策略和技術：如何理解統計分析和數字的意義、如何在無時無刻都能上網的情況下避免資訊過載的倦怠、重新思考小組的運作，以及接觸兒童和青少年的策略。一個常見的問題是，如何引導線上的參與者能有靈命的改變和真實的門徒訓練。
「數位化的教會容易引發一種消費導向的心態，」傑夫說。「教會的標準目標是引導參與者從線上教會進到線下教會。我們在網絡世界聽到的福音必須為我們在真實世界裡帶來真實關係的影響。否則，教會做的僅僅是為『消費者』提供資訊而已。」
柯克牧師和洛莫斯都親身經歷過這種現象。雖然自疫情開始以來，因著線上教會與他們有所連結，但柯克說，加入小組和參與服事的基督徒越來越少。他認為，是線上教會促成了這些趨勢。
柯克說，「在家裡穿著睡衣、喝著咖啡看直播，感覺自己『有參與主日了』是件很容易的事。但其實你並未與主內肢體有所交通、相互鼓勵、彼此關愛。這是我在線上事工裡見到的最大的危險。」
對於洛莫斯而言，他牧養的線上會眾從未參與教會的實體聚會，這些挑戰對他來說更加明顯。
他說，「我們面臨的挑戰其實和從前一樣：如何有效地評估會友們的門訓狀態，幫助他們願意踏出僅僅是『去了教會』跟『消費者』的階段。」
為此，洛莫斯牧師和桑達斯教會的工作人員針對各種屬靈操練製作了數個短影片，幫助線上會友能在信仰裡成長。此外，他們也試圖讓人們在小組裡建立關係，確保人們有明確的投入教會事工及奉獻的機會，並聽到關於上帝如何在教會裡作工的見證。
透過所有這些策略，他們盼望線上信徒不僅僅是在消費教會所提供的內容，而是真正參與在教會生活裡，且這樣的模式能帶來更多傳福音及建造門徒的機會。
里德說，「數位領域是個全新的宣教禾場，未來10年我們會在虛擬的現實裡找到新的宣教機會。」里德在他的網站和播客上討論著教會在元宇宙（metaverse）和Twitch等直播媒體平台上的事工，「我們在這些空間能有和人們對話的機會，實在令人難以置信。」
里德和洛莫斯也提到了人們對於實體機構的信任度下降，近幾年來特別嚴重。許多有屬靈疑惑的人不再向教會或牧者尋求幫助，而是自行上網找答案。這一現象讓洛莫斯認為網路空間能成為傳福音的重要平台。
他說，「網路已成為人們尋找權威信息的地方，所以，我們何不如主動進到這些地方，持著探索開放的心，以誠實和有益的方式提供信息內容，接觸那些雖未曾有機會踏進你的教會，但碰巧『滑到』你所準備的那些感動到他靈魂的內容的人。」
教會仍在探索如何以最好的方式參與網路平台，同時忠於聖經為教會所設定的標準，以及上帝要我們接觸失喪的人的命令。新冠疫情使人們清楚地看到，教會無法繼續忽視線上聚會的參與者和數位門徒訓練的需求。在未來的時代裡，教會需要同時做好這兩件事。
里德說，「我們需要線上聚會，也需要實體聚會。為了完成大使命，我們兩者都需要。」
翻譯︰Harry Chou / 校編：Yiting Tsai
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